En même temps qu'elle était occupée à contenir les initiatives commerciales et militaires anglaise (cession de Hong Kong, 1842), la dynastie manchou (dite «tartare» par Hugo) avait affaire à la révolte nationaliste des populations Han: Hung Hsiuch'üan se proclame, à Nankin, empereur de l'« empire de la grande paix« » (T'ai-p'ing) sous le nom de T'ien Wang (roi du ciel) en 1851. Nankin sera reprise par la dynastie manchoue en 1864 avec l'aide des occidentaux, une fois leur contrôle politique et commercial de l'empire assuré par la prise du palais d'été de Pékin et la conclusion des traités leur concédant onze ports (1860).